Cada vez es mayor el número de personas que optan por un crucero para pasar sus vacaciones. Europa es destino de gran número de estos cruceros, y Barcelona tiene previsto dar entrada en septiembre de 2014 por primera vez a uno de los mayores del mundo, el “Oasis of the seas”. Aprovechando la ocasión, vamos a repasar brevemente qué servicios de comunicaciones se ofrecen actualmente en estas increíbles ciudades flotantes y cómo funcionan.
Así como crece el uso de Internet y los teléfonos móviles en tierra, los pasajeros esperan servicios similares en el mar. Aunque la media de edad de los pasajeros de cruceros suele ser alta y por tanto el uso de las tecnologías de la información no es tan acentuado, la previsión a un futuro no muy lejano es que las nuevas generaciones de pasajeros ya tengan totalmente integrado el uso de datos móviles en su vida cotidiana. Un estudio reciente revela que el tráfico de datos en cruceros se ha incrementado rápidamente en los últimos años ya que ha pasado de un uso mayoritariamente profesional a un uso más personal con las redes sociales y otras aplicaciones similares.
En los cruceros construidos hace unos años, los servicios wi-fi se habían pensado para el uso exclusivo de la tripulación. En estas naves se han debido realizar adaptaciones para ampliar su uso a los pasajeros, pasando nuevo cableado y creando puntos wi-fi o bien readaptando las instalaciones de cable coaxial ya existentes a redes de datos IP. La dificultad en estos barcos está en que la instalación de cableado ha de superar mamparas y evitar las posibles interferencias debido a las enormes estructuras de acero existentes. Todo esto se ha tenido en cuenta en la construcción de nuevos barcos y en ellos ya se integran las instalaciones para que los pasajeros dispongan de todas las posibilidades de la tecnología de la información en alta mar. Un crucero de tamaño medio puede disponer de unos 1.500 monitores y 1.800 teléfonos y se utilizan unos 20.000 metros de cable para completar toda la instalación que se controla desde una sala que centraliza todos estos servicios.
En los nuevos cruceros los pasajeros pueden conectarse usando sus propios portátiles o dispositivos móviles lo que da más flexibilidad de uso. Desde sus camarotes pueden acceder a internet o bien a la intranet para acceder a información actual del viaje, reservar excursiones, realizar compras o ver la cuenta de gastos. También permite recibir una variedad de programas de radio y televisión, audio y video a la carta y contactar vía satélite para comunicarse con familiares y amigos. El uso de wi-fi suele comprarse en paquetes por minutos y los cargos se aplican a las cuentas de los pasajeros. De hecho, los ingresos por tráfico de datos a bordo están creciendo rápidamente y supone un notable ingreso extra.
Para proveer de estos servicios de telecomunicaciones en cruceros se utiliza redes VSAT. VSAT es el acrónimo de Very Small Aperture Terminal, es decir, terminal de apertura muy pequeña, puesto que las antenas utilizadas en esta tecnología suelen ser de un diámetro menor a 3 metros. La mayoría de las antenas tiene un tamaño entre 75 cm y 1,2 m con rangos de velocidad de datos desde 56 kbit/s hasta 4 Mbit/s y permiten la transferencia de datos, voz y vídeo.
En las redes VSAT, la comunicación se realiza por medio de un satélite en órbita geoestacionaria que comunica cada estación terminal con una central en tierra denominada HUB que organiza el tráfico entre terminales y optimiza el acceso a la capacidad del satélite. Una red VSAT puede tener gran densidad de estaciones (hasta 1000) y suelen utilizarse las bandas Ku o C, debido a su potencia de transmisión y a la buena sensibilidad en recepción. El intercambio de información puede ser punto-punto, punto-multipunto o interactiva.
A diferencia de las antenas VSAT fijas en tierra, las estaciones terminales VSAT marítimas tienen la particularidad de estar en movimiento constante en relación con el suelo, tanto en longitud por su desplazamiento, como en altitud debido a la influencia del oleaje, por lo que los cambios de posición son constantes. Para mantener la antena en una posición determinada bajo la influencia de estos factores, se trabaja con antenas estabilizadas con respecto al horizonte y al Norte verdadero, de forma que son capaces de controlar su posición. En otras palabras, la antena está estabilizada en el espacio tridimensional, o 3 ejes y está siempre apuntando al satélite de forma que la recepción y la transmisión de la señal es constante.
En cuanto a la recepción de señal de televisión satélite en el mar, se utiliza el estándar DVB-S/S2, igual que en las redes de recepción en tierra firme, pero usando también un tipo especial de antena estabilizada de 3 ejes con un controlador de seguimiento (tracking) y un receptor GPS que ayuda a ubicar en el cielo el satélite a sintonizar. Todo se controla y monitoriza desde una aplicación de software.
Vista la complejidad y el tamaño de este tipo de instalaciones, es necesario el uso de equipamiento adecuado para su mantenimiento, instalación y monitorización. Los equipos PROMAX han sido utilizados varias veces para instalaciones en cruceros, un ejemplo de lo cual puede verse en la entrada de este blog “La TDT en cruceros“. La última aportación de PROMAX a este campo ha sido la adquisición del medidor de campo HD RANGER+ por parte de la empresa ESS Hanika para su utilización en el crucero AIDAcara, perteneciente a la flota AIDA, empresa número uno en cruceros del mercado alemán.
